Michael Phelps, oito vezes medalhista de ouro nas Olimpíadas de Pequim, recebeu o prêmio de melhor atleta masculino no ESPY, terminando a cinco anos de reinado de Tiger Woods.

Neste ano, os outros candidatos a melhor atleta masculino eram o astro Kobe Bryant, que comandou o Los Angeles Lakers na conquista da temporada 2008/2009 da NBA; LeBron James, do Cleveland Cavaliers; e o piloto Jimmie Johnson.
Phelps ainda levou os troféus de melhor performance em quebra de recorde, melhor perfomance em disputa de campeonato, melhor atleta olímpico e melhor momento esportivo com a vitória da equipe dos EUA nos 4×1000m livre na Olimpíada de Pequim.
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